188年度 優勝への軌跡

　開幕当初はさほど調子も上がらず、4月18日までは8勝8敗の5割だった。例年に比べればまずまずの成績だが、Aクラスを狙う立場から言えば、あまり芳しいスタートとは言えなかった。しかし、4月19日から敵地に乗り込んでの対利根川4連戦を4連勝、これが効いて、4月は16勝10敗の貯金6、首位に2ゲーム差の2位と好位置につけた。

　5月に入って連休が明けるとさらにエンジンがかかり、5月6日から6連勝で甲府に並んで首位に立った。1日で2位に逆戻りしたが、5月21日からは8連勝。結局5月は21勝7敗と快調に飛ばした。しかし、4月末と同じく首位と2ゲーム差ながら、2位利根川と0.5差の3位であった。

　勢いに乗るかと思われたが、6月は小さな勝ち負けを繰り返した。5月にはなかった連敗を4度喫し、14勝11敗と貯金はしたものの、首位利根川から5ゲーム離されて3位のままであった。

　そんなもやもやを、7月にふっ飛ばした。7月3日・4日と連勝して、シーズン半分の81試合を52勝29敗でクリアすると、そのまま一気に10連勝して首位に3ゲーム差と迫った。その後ゲーム差は開いたが、7月23日に2位に浮上、オールスター前を65勝33敗、首位と5ゲーム差の2位で折り返した。7月最後の対富山戦では今季最多の21安打を浴びせて快勝、結局7月を18勝5敗で乗り切った。ちょうど100試合で67勝33敗、首位利根川と5ゲーム差の2位で、後半戦に望みをつないだ。

　だが、8月に入ってまたもや失速、前半は勝ったり負けたりの繰り返しでなかなか利根川を追い詰めることができない。開幕以来負け無しの松浦一心が8月6日に初黒星を喫するなど、8月17日になっても、首位と4ゲーム差のままであった。

　しかし、翌8月18日、対桑名戦で河信明が1安打ピッチングを披露。これがきっかけとなった。翌19日は松浦が完封勝利、その後も波崎臣吾・大内武誠・久保卓哉が先発で好投、8月24日には後藤巧がサヨナラ二塁打。8月25日には河が2安打ピッチング。8月28日はT.アムジアが左翼へ特大のサヨナラアーチをかける。8月29日には堀場通孝が通算2000本安打を達成、乱戦を後藤がサヨナラ安打で締めた。8月31日まで12連勝、20勝6敗の猛追撃を見せた。首位利根川と2ゲーム差まで詰めて、9月に入る。

　勢いは止まらない。9月2日には波崎が2安打完投勝利。利根川と0.5差に追い上げ、翌9月3日、5-1で快勝し、ついに単独首位に立った。さらに9月4日も勝って、連勝を16まで伸ばした。今シーズン最大のハイライトである。だが、9月5日に負けて連勝がストップ、首位からも転落すると、そこから今シーズン初の3連敗。その後も、連勝と連敗を繰り返す。

　それでも、9月16日にチーム史上最多勝ち星となる95勝目を挙げるとそこから勢いを取り戻す。9月18日にはリーデンがサヨナラ本塁打し、9月19日には同率で首位に立つ。9月21日にはリーデンのサヨナラ打で5連勝、直接対決を制した。翌9月22日に負けていやなムードが漂ったが、それを振り払ったのは、またもリーデンだった。サヨナラ打を放ち、7日間5試合で3度のサヨナラ打という離れ業をやってのけた。これでチーム初の100勝に到達、2位利根川を突き放して3.5差をつけた。9月は15勝11敗、優勝へのカウントダウンを始めた。

　10月に入ると鹿児島が2位に浮上、残り12試合のうち鹿児島が6試合を占めており、順調に行けば優勝決定はこの頃になると思われた。2位鹿児島に4.5ゲーム差をつけて、直接対決6連戦に挑んだ。前半4試合は奈良スタジアムでの試合で、これが本拠地最後のカードであり、ここで決めたいという思いは強かったが、初戦に負けてほぼ絶望的となった。

　10月6日の試合で勝って嵯峨が通算600セーブを達成、後の2試合を連勝し、その間に利根川・甲府が敗れれば地元胴上げ、という条件に最後の望みを託したが、初回に波崎がKOされて夢は絶たれた。それでも10月8日には、遠藤信治が2打席連続本塁打を放つなど3回までに8点を挙げ、大内が2失点完投で9勝目をマーク、待望のマジック2を点灯させた。

　1日挟んで鹿児島へ移動、桜島で行われた10月10日の試合では先制しながら逆転される苦しい展開を、6回に高峰秋良の逆転適時二塁打でひっくり返し、慎重な継投策で逃げ切って優勝を決めた。158試合目、107勝51敗であった。残る4試合も全勝し、6連勝で10月の成績を9勝3敗として有終の美を飾った。