別名白鷹城という。
１２４７年（宝治１）に源頼朝の重臣、加藤次景廉の孫である明智遠山氏の始祖、景重の築城による遠山氏累代の居城であった。
標高５３０ｍの天険の地形を巧みに利用した典型的な山城で、通称城山山頂に本丸・一段低く腰曲輪・二の丸・出丸の他、土盛砦として保塁数大小２３ヶ所を備え、原形のまま残されているのは日本でも数少ない山城であり、岐阜県の文化財として指定されている。
代々遠山系明智氏の居城であつたが、１５７４年（天正２）武田勝頼２万の大軍を以って、東濃の諸城を攻略し、三河・尾張・遠江・駿河への拠点として明智城を目指した。城主遠山一行が叔父利景と共に急を織田信長に報じ兵５００とともに之を譲る。信長は事の重大さを思い明智城を授けんと子の信忠とともに兵３万を率いて明智城の西方鶴岡山に布陣するも、武田の将、山県三朗兵衛景昌が千騎を以って信長の退路を断った。信長は山岳戦の不利を思い動かずやがて兵を引き、援軍を失った明智城は落城した。
その後、関ヶ原の合戦の際、城主の子孫の遠山利景が東美濃を平定し、明智城を西軍から奪回。徳川家康より旧領を与えられた。
しかし、１６１５年（元和１）城を廃し城下に陣屋を構える。
陣屋は、旧城の大手門あたりに設けられたと思われる。
遠山氏は、旗本として明治に至った。

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