賀茂御祖神社（下鴨神社）と賀茂別雷神社の例祭で、5月15日に行われる。古くは賀茂祭、または北の祭りとも称し、平安中期の貴族の間では、単に「祭り」と言えば葵祭のことをさすほど有名であった。、　

賀茂祭が葵祭と呼ばれるようになったのは、江戸時代の1694年（元禄7）に祭が再興されてのち、当日の内裏宸殿の御簾をはじめ、牛車（御所車）、勅使、供奉者の衣冠、牛馬にいたるまで、すべて葵の葉で飾るようになって、この名があるとされる。

　祭の起源と沿革は、今から約1400年前の欽明天皇の567年、国内は風雨がはげしく、五穀が実らなかったので、当時賀茂の大神の崇敬者であった、伊吉の若日子に占わせたところ、賀茂の神々の祟りであるというので、若日子は勅命をおおせつかって、4月の吉日に祭礼を行い、馬には鈴をかけ、人は猪頭（ししがしら）をかぶって駆競（かけくらべ）をしたところ、風雨はおさまり、五穀は豊かに実って国民も安泰になったという。

　また、819年（弘仁10）には、朝廷の律令制度として、最も重要な恒例祭祀（中紀）に準じて行うという、国家的行事になった。

　なお、応仁の乱（1467－77）ののち、1693年（元禄6）まで約200年の間、1871年（明治4）から1883年（明治16）まで、1943年（昭和18）から1952年（昭和27）まで、中断や行列の中止があった。しかし王朝の伝統は忠実に守られてきた。

京都府警察の騎馬警察による先導

乗　尻（のりじり）

行列を先導する騎馬隊で、左右各３騎。上賀茂の競べ馬の騎手である。古くは六衛府の衛士（えじ）がこれに当たったという。

検非違使志（けびいしのさかん）

検非違使庁の役人で、警察司法の担当者。六位の武官。この日は舎人（とねり）の引く馬に騎乗し、看督長（かどのおさ）、火長（かちょう）、如木（にょぼく）、白丁（はくちょう）など下役を率いて行列の警備にあたる

検非違使尉（けびいしのじょう）

　検非違使庁の役人で、５位の判官。志の上役で行列の警備の最高責任者である。舎人の引く馬に乗る。　また、志、尉ともそれぞれ調度掛（ちょうどがけ）に弓矢を持たせ、鉾持（ほこもち）に鎖を持たせて武装している。

山城使（やましろつかい）

山城介（やましろのすけ）で山城国司の次官、五位の文官である。賀茂の両社とも洛外になるので、山城の国司の管轄区域になるため督護の任につく。舎人が馬の口を取り、前後に馬副（うまぞい）がつく。あとに手振（てふり）、童（わらわ）、雑色（ぞうしき）、取物舎人（とりものとねり）、白丁など従者が山城使の所用品を携えてゆく。